Mirada al universo

A Cosmological Fantasia from BDH - Burrell Durrant Hifle on Vimeo.

la evolución sigue su marcha

Hace menos de 3.000 años se produjo entre los habitantes del Tíbet la que se considera la mutación genética más reciente entre los seres humanos. En aquella época un conjunto de genes de los habitantes de la región evolucionaron para bregar con los bajos niveles de oxígeno de la meseta, según hallaron el mes pasado los investigadores de del Instituto de Genética de Pekín. La evolución del gen de los tibetanos pone en jaque la teoría, asumida por una parte de la comunidad científica, de que la evolución se detuvo en un pasado remoto, cuando los habitantes aprendieron a protegerse del frío y el hambre.

Otro ejemplo de evolución reciente también remite a China. Hace 10.000 años los habitantes de la china meridional empezaron a cultivar arroz y descubrieron que el cereal podía ser fermentado para obtener bebidas alcohólicas. 

El alcoholismo debió de convertirse en una seria amenaza para la supervivencia del grupo, porque una variante del gen que protege del alcohol se extendió entre toda la población del sur de China, extendiéndose por el resto del país a medida que lo hacía el cultivo de arroz.

Se calcula que aproximadamente entre un 13 y un 23% de los genes que componen el genoma humano (unos 4.243) son debidos a la selección natural. Estos genes están implicados en procesos biológicos como la dieta, el color de la piel o el sentido del olfato. Por ejemplo, en el caso del color de la piel, entran en juego 25 genes vinculados a la selección natural. El llamado “gen dorado” que da a los blancos su característico color de piel se desarrolló para permitir que la piel pudiera sintetizar la vitamina D. El “gen dorado” puede encontrarse en el 98% de los europeos pero es extremadamente inusual entre los habitantes del lejano oriente o entre los subsaharianos.

Las investigaciones que se llevan a cabo sobre poblaciones actuales muestran que las mayores variaciones “vivas” genéticas se dan en poblaciones de esquimales, que habitan regiones pobladas hace relativamente poco tiempo, y las menores se dan en zonas tropicales, que, no por casualidad, es donde tuvo su origen la especie humana.

La evolución sigue en marcha.

Noticia original e imagen de The New York Times.

el hijo perfecto

Raro es el día que no nos encontramos con un avance científico. Ante los problemas por la baja natalidad japonesa, aún más baja que la española, los gobiernos intentaron todo tipo de ayudas para incentivar un aumento de los nacimientos: ayudas  directas,  incentivos fiscales, estímulos de todo tipo.No han tenido éxito.

La tecnología ha venido en su ayuda con un invento genial. Animar a las parejas con un robot bebé. Habéis leído bien, un robot bebé. De hecho han creado uno de cinco años y otros dos más pequeños.

Según informa Fernando Onega en La Vanguardia, es como una criatura linda, llora como un bebé, pide teta como un bebé, y seguramente alguna japonesita pensará que está para comérselo.

La empresa que espera muchas ventas confía en que de esta manera se animen a tener uno de verdad.

No cabe duda de que vivimos en un mundo por lo menos muy curioso. Par aumentar nuestra libido vemos porno, podemos hacer deporte con la Wii, disfrutamos de aromas en el campo  embotellados, cambiamos nuestro aspecto físico mediante la cirugía estética, para quitarnos el stress tomamos pastillas. Basta con ir al súper y elegir.

Pero detrás de nuestra sonrisa seguramente se esconda la tristeza de noticias como esta que a mi modo de ver deja tras de sí, la falta de una vida interior. Una dimensión de los humanos que es universal. Que está en todos los tiempos y en todas las culturas. Que consiste en escuchar voces y movimientos que vienen de dentro. Es de lo que  nos habla de lo que realmente cuenta en nuestra vida. Las expectativas externas no hacen funcionar al hombre.

Me niego a pensar que nos encaminamos al mundo feliz que describía Aldous Huxley en su novela.

Para saber más: 

Tendencias 21: Crean un robot bebé

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la energía misteriosa de las cintas de celo

Media mañana, estoy comiendo un platillo de cerezas, muy rojas y dulces, que mi mujer Inés me ha traído a mi despacho mientras leo en El Periódico de Barcelona una entrevista a Seth Putterman, profesor de Física de la universidad de California. 

 En ella,  Seth habla del ligero resplandor que se aprecia al despegar la cinta del rollo. Lo realmente asombroso es que ese sencillo gesto puede producir rayos X. Es sorprendente que dos superficies adheridas,  por una fuerza muy baja,  liberen una energía tan alta. Y ¿qué aplicaciones puede tener ese fenómeno físico? Las emisiones de luz se producen en tiras de celo de décimas de milímetro, y si los investigadores son capaces de realizarlas en cuadritos del mismo tamaño podrían servir para fabricar pixeles que se usarían para la fabricación de  pantallas de televisiones. Pero esto no es todo, está investigando la posibilidad de conseguir energía de los cristales, de los que afirma se puede llegar a  producir una fusión nuclear.La entrevista podéis leerla siguiendo este enlace: Hay una energía misteriosa en las cintas de celo. Mientras la leía, las cerezas han desaparecido del platillo, ¿tendrán alguna energía misteriosa?

enfermedades olvidadas

Cada día mueren 8.000 personas a causa de enfermedades que tienen solución. Millones de personas que sufren de Kala Azar, de Changas, de la enfermedad del sueño, de tuberculosis, de malaria o de sida
infantil, pero en realidad morirán de olvido. Viven en su mayoría en países en vías de desarrollo. Son enfermos que no cuentan. Los enfermos olvidados. No tienen acceso a los tratamientos existentes por falta de recursos o no hay fármacos adaptados a sus condiciones de vida, o son medicamentos obsoletos con graves efectos secundarios. 8.000 muertes que son evitables.
El 90 % del gasto médico en investigación médica se concentra en los problemas de salud que afectan al 10 % de la población.
Sería interesante, como mínimo, que reflexionáramos y fuésemos conscientes de las necesidades de los que sufren las consecuencias de la pobreza real.

Os dejo unas fotos  para que observéis la dimensión real del problema.

La ética y la célula artificial

Científicos del Instituto J. Craig Venter de EEUU han conseguido que un genoma sintético, creado por ellos mismos mediante síntesis química, controle las funciones de una célula bacteriana. Los investigadores han sustituido el genoma de la bacteria Mycoplasma capricolum por otro sintético con la secuencia del de la especie Mycoplasma mycoides, de tal forma que la primera ha empezado a actuar y auto-replicarse como la segunda. Este avance puede ayudar a resolver problemas energéticos y medioambientales. 

Los científicos se refieren a la célula resultante como ‘sintética’, pero en realidad sólo es sintético el genoma. Gilbson aclara que, aunque el citoplasma de la célula receptora no es sintético, “después de trasplantarla y replicarla en una placa para formar una colonia, la progenie no contendrá ninguna de las proteínas que estaban presentes en la célula receptora original”.

Implicaciones éticas

Los autores también hacen referencia en la publicación a las implicaciones éticas de este avance en biología: “Las discusiones éticas relativas a la síntesis de vida las tenemos desde las primera etapas del estudio. Según se vayan extendiendo las aplicaciones de la genómica sintética, anticipamos que este trabajo continuará planteando asuntos filosóficos con implicaciones sociales y éticas. Animamos al dialogo continuo”.

“Cualquier nueva área de la ciencia o la tecnología se puede emplear con fines positivos (en el caso de la genómica sintética: nuevos biocombustibles, nuevas vacunas y medicamentos, agua potable...) o pueden ser utilizados de una manera negativa”, plantea Gibson.

“Desde el primer día del programa de investigación para crear la célula sintética, hace ya casi 15 años, hemos trabajado duro para establecer un diálogo con especialistas en bioética, los gobiernos de EE UU y de otros países, miembros del Congreso, educadores, estudiantes y los medios de comunicación. Esta área de la ciencia se ha analizado en detalle y creemos que tiene un gran potencial para el bien de la sociedad si se usa con prudencia. Tenemos la intención de ser líderes en hacer esto una realidad”, concluye.

¿Es crear vida?

No desde cero. El genoma artificial es casi una copia exacta del de una bacteria natural. Es cierto que ha sido sintetizado "desde cero" en un sentido químico, pero no en un sentido matemático, porque parte de una secuencia de ADN almacenada en un ordenador. Crear vida desde cero implica saber 'escribir genomas'. Por el momento, sólo la evolución sabe hacer eso.

¿Llegaremos a crearla?

Sí. No hay ninguna objeción de principio, y por tanto se puede considerar un problema meramente técnico. Un gran problema meramente técnico. Pero habrá avances rápidos con métodos como la evolución artificial. Aun sin saber 'escribir genomas', esos métodos ya permiten superar a la naturaleza en cualquier gen concreto. Sus resultados son creaciones mitad humanas, mitad del azar.

Opiniones de la Iglesia

 "Si [esta línea de investigación] se emplea para el bien, para tratar patologías, sólo podemos valorarla de manera positiva. Si resulta no ser útil para respetar la dignidad de la persona, entonces nuestra valoración cambiaría", afirmó Rino Fisichella, que dirige la Academia Pontificia para la Vida y por lo tanto es la máxima autoridad en bioética del Vaticano, en declaraciones recogidas por Associated Press. Otra alta autoridad católica, el cardenal Angelo Bagnasco, que preside la Conferencia Episcopal italiana, también elogió la investigación de J. Craig Venter como "un signo más de inteligencia, el regalo de Dios para comprender la creación y ser capaces de gobernarla mejor". Pero "la inteligencia nunca puede estar exenta de responsabilidad", añadió.

Para saber más

Informe de la investigación  , Documento del Instituto Craig Venter
¿Hay motivos para asustarse?, J. Corbella 
Abierto debate ético Joseph Corbella
La verdad sobre la célula artificial, David Talens 
El Vaticano pide cautela 
Crean la primera célula controlada por un genoma sintético  Tendencias 21
Un avance científico poderoso e imprevisible, Javier Sampedro